Эпоху господства в казахстанских и уральских степях саков и сарматов принято обозначать «раннежелезный век», «эпоха ранних кочевников», «скифская эпоха». Скифами их назвали греки (скуда, сколоты и др). Они жили в Причерноморье.
Как же называли себя «скифские» племена, кочевавшие к востоку от «Волги»? Первый по времени ответ на этот вопрос содержится в скальной надписи Дария (522 – 486 гг. до н.э.), в Бехистунской надписи; там племена, жившие за Сыр-Дарьей названы саки. Герадот («История» была завершена между 430-424 гг. до н.э.) утверждает: «персы всех скифов называют саками». В этот термин сака входят: скуда, сколоты, дахи, массагеты, сарматы, иседоны, аримаспы, каспи и т.д.
Конец первого тысячелетия до н.э. и начало нашей эры являются переломным моментом в истории Казахстана. В хозяйственной жизни населения Центральной Азии и Казахстана произошли серьезные изменения, связанные с изобретением железа и переходом на кочевой способ производства. В обществе произошло имущественная дифференциация, а это привело в свою очередь появлению различных социальных групп. Социальное расслоение всего общества требовало появления силы, способной регулировать отношения между социальными группами. Такой силой стало государство. Первые государственные объединения на территории Казахстана образовались в І тысячелетии до н.э. В Семиречье складывается сакско-усуньское объединение. Приаралье-Кангюйское, Северо-восточной части Казахстана – гунское государственное объединение.
В VІІІ – ІV вв. до н.э. вся территория от Черного и Каспийского морей до гор Тянь-Шаня была населена племенами, которые получили название саков.
У ранних саков общественные отношения были патриархально-родовые отношения.
В основе физического типа саков лежит европеоидный облик, унаследованный от населения эпохи бронзы. Вместе с тем установлено, что с начало сакской эпохи у обитателей казахских степей появляются монголоидные черты азиатского происхождения.
В первом тыс. до н.э. племена, жившие на территории Казахстана, перешли к кочевому скотоводству и к этому времени окончательно сложились союзы родственных племен. Во главе племенного союза стоял избранный народом (Вече) вождь, он же царь, верховный жрец.
Сакские «цари» и «царицы» обладали большой властью, они решали вопросы войны и мира, посылали послов и заключали союзы, возглавляли войска, регулировали отношения между племенами. Царская власть сохранялась в одном роду.
Чтобы решать важные вопросы (внутренние и внешние) все полноправные члены общества периодически собирались – народное Вече. Такой политический строй можно назвать прямой демократией, т.к. общинники напрямую, без каких-либо посредников, участвовали в принятии решении. Политический строй саков можно также назвать военно-кочевой демократией, т.к. полноправными членами общины были только вооруженные мужчины, воины.
После царя на первом месте в сакском государстве были сатрапы, т.е. поставленные царем управители местности или племени, после сатрапов шли «могущественные мужи» скифской знати, т.е. военно-племенная аристократия. В основном они и были опорой царя. Основное население страны – рядовые общинники.
Племена саков сочетали три вида скотоводства: кочевое, полукочевое и оседлое. Саки разводили, главным образом, овец, лошадей и в небольшом количестве рогатый скот. Они со своими стадами кочевали на широких степных просторах. Только саки Южного Казахстана и Ферганы жили оседло и занимались земледелием. Скот и продукты скотоводства быстро приобрели меновую функцию и создали все условия для торговли кочевого мира с оседлыми государствами.
На базе скотоводческого сырья развивалось ремесло. Изготовляли колесный транспорт, кожаную и деревянную посуду, колчаны, короткие мечи-ножы и другие вещи, необходимые для кочевой и полукочевой жизни.
В ходе объединения отдельных племен в племенные союзы складывались для всего союза племен культура и язык. Это было необходимым условием для существования людских коллективов.
Скифы – саки создали высокую культуру для того времени, влияние которой сказалось на огромных просторах Восточной Европы, Западной и Центральной Азии. Сакская культура общность, включавшая Северное Причерноморье и Крым, Евразийскую аридную зону, степь, служила звеном между Передней, Средней Азией и Европой. Культурные связи и торговые отношения возникли несколько раньше, в эпоху поздней бронзы и в киммерийское время, но культурное общения народов никогда не достигало тех высот, каких оно достигло при саках.
Среди наиболее ярких и запоминающихся проявлений художественного творчества племен сакского времени особое место занимает прикладное искусство.
Главным компонентом в искусстве саков был «звериный стиль»; сложившийся в VІІ –VІ вв. до н.э. Это образы различных животных, которыми оформлялись предметы быта: одежда, посуда, оружие.
Творчество древних художников находилось в живом и многообразном взаимодействии с конкретными образоми животного мира. Из казахстанской фауны чаще всего встречаются изображения архара, тигра и дикого кабана, марала и верблюда, степного орла и реже – сайги, волка и зайца. Разнообразным было и художественное воплащение звериных образов. Они исполнялись в круглой скульптуре, в силуэтном и линейном рисунках. Материалом для изготовления данных изделии служили не только золото, серебро, бронза и железо, но и широкое распространение получили резьба по кости и рогу, аппликации, мозаичное шитье из разноцветного войлока и кожи.
Раскопки сакских курганов больше знакомят нас с образцами «Звериного стиля» древних кочевников Казахстана. Известны пряжки с изображением голов горного барана и грифона из могильника Уйгаран (VII – VI вв. до н.э.) в низовьях Сырдарии, бронзовые пластины в виде сдвоенных головок лошадей, золотые обкладки ножен, меча с изображением головы барана и двух лежащих фантастических чудовищ из могильника Тагискен (VI в. до н.э.), а также другие выдающиеся находки: фигурки горных козлов, золотые бляшки из фольги в виде тигроподобных животных из курганов Тасмалы (VII – VI вв. до н.э.) в Павлодарской области, бронзовая пряжка со сценой нападения тигра на верблюда и ременная накладка в виде фантастического животного и двух орлов, бляха из рога в виде свернувшегося кабана из могильника Карамурун – погребения IV – III вв. до н.э.
Наиболее известный памятник эпохи саков – курган Иссык, расположенный в 50 км восточнее Алматы в предгорьях Заилийского Алатау. Он входит в Иссыкский могильник, состоящий из более 40 курганов. Его открытие произошло в 1969 году. В кургане диаметром 60 м и высотой 7 м было обнаружено погребение «Золотого человека», датированное концом IV – III веком до нашей эры.
Кочевники жили в войлочных юртах и жилищах из саманного кирпича. Кочевали саки в крытых повозках (кибитках), которые служили для них жилищем, повозки защищали их от дождя, снега и ветра (войлочная).
Во время перекочевок мужчины ехали на конях, а женщины и дети – в повозках. Носили они высокие остроконечные шапки, облегающие кафтаны до колен, опоясанные ремнем, узкие штаны и бескаблучную обувь.
Доминирующей формой религиозных верований у саков был культ предков, поэтому в могилу рядом с покойниками они клали часть его имущества. Для того, чтобы сохранить труп, саки применяли бальзамирование. Также приклонялись солнцу и огню, раннеиранские источники говорят, что тогда существовали религиозные представления, как анимизм, тотемизм и магия.
Таким образом, культура саков достигла высокой степени развития.
У насельников Казахстана в середине первого тысячелетия до н.э. начался процесс разложения первобытнообщинного строя и образование классов, но проходил этот процесс очень медленно.
В ІІІ в. до н.э. названия древнейших племен саков стали исчезать из исторических источников. Это случилось потому, что новые пришельцы – завоеватели давали другие названия племенным союзам.
Однако названия одного из древнейших сакских племен – каспиев – сохранилась в названии Каспийского моря.
Племена саков на территории Казахстана смешались с другими племенами- усунями, канглами, аланами. С этого времени (ІІІ в.до н.э.) мы уже можем говорить о ранних государствах кочевников Центральной Азии.