Экономическая деятельность состоит из следующих основных элементов: производство, распределение и потребление. В российской экономической литературе в качестве самостоятельного элемента выделяется обмен. Западная экономическая литература исходит из предпосылки, что он присутствует на каждой стадии экономической деятельности.

Производство представляет собой процесс создания материальных и духовных благ, необходимых для существования и развития человека. Целью производства является преобразование ресурсов в форму, отвечающую нуждам и потребностям людей. В результате взаимодействия факторов производства происходит создание продукта, который предназначен для производственного или личного потребления, т.е. средств производства и предметов потребления (потребительских товаров). Последние призваны удовлетворять конечные потребности людей. Речь идет о продуктах питания, одежде, жилье, услугах и др. Все они должны обладать полезностью. Различают:

- первичное производство (сельское и лесное хозяйство, охота и рыболовство, добыча полезных ископаемых и производство энергии);

- вторичное производство или дальнейшую переработку (отрасли, производящие основные материалы, средства производства, потребительские товары, ремесла);

- услуги (транспортные предприятия, кредитные институты, образование и наука, гостиницы и рестораны, свободные профессии).

По мере развития общества меняется роль каждой сферы экономической деятельности. Общей тенденцией является перемещение ресурсов из сферы материального производства в сферу услуг.

Цель распределения – продвижение продукта к потребителю по определенным критериям. На этой стадии определяется доля, количество, пропорции, в которых каждый субъект экономической деятельности принимает участие в произведенном продукте. Распределение может осуществляться как в форме торговли (оптовой и розничной), т.е. включает обмен результатами деятельности, так и без такового. Распределение может первичным и вторичным (перераспределение). В любом обществе возникает сложная система движения продукта к потребителю.

Благо или товар для удовлетворения потребностей, т.е. для потребления. Это заключительная стадия экономической деятельности. Целью потребления является использование предметов потребления и средств производства для осуществления непрерывности производства. Различают личное (удовлетворение личных потребностей людей) и производственное (использовании е продукта для производства и воспроизводства материальных благ) потребление. Его роль возрастает по мере насыщения рынка. При потреблении продукт теряет свою полезность. И производство, и распределение, и потребление возвращается вокруг основного ресурса любой экономической системы – человека и его потребностей.

Экономическая деятельность измеряется определенными показателями: рациональность, эффективность, экономичность, рентабельность, производительность и др. Однако обобщающим показателем является эффективность, под которой понимается оптимальная комбинация продуктов, достигнутая с помощью наилучшей комбинации ресурсов. Эффективной является такая комбинация ресурсов, при которой обеспечивается производство продукции с минимальными альтернативными издержками. Экономическая эффективность предполагает соизмерение результатов и затрат всеми субъектами хозяйствования.